Polinias en el glaciar Pine Island en la Antártida

El glaciar Pine Island es responsable del 7% de la reciente subida del nivel mar en el mundo
Las polinias se forman por corrientes oceánicas cálidas que suben de la superficie del océano

Aunque muy lejos de cualquier asentamiento permanente, la Antártida está a punto de impactar en la vida humana en todo el mundo. Los niveles del mar están subiendo, en parte porque el hielo sobre la tierra se está derritiendo. El aumento del nivel del mar aumenta la erosión costera y crea inundaciones. Y uno de los mayores contribuyentes individuales a la subida del nivel del mar en los últimos años es el glaciar Pine Island de la Antártida. Encogiendo a un ritmo de 100 metros (300 pies) por año, el glaciar Pine Island es responsable del siete por ciento de la reciente subida del nivel mar en el mundo.
¿Por qué se derrite el glaciar Pine Island con tanta rapidez?

El glaciar Pine Island fluye de las montañas Hudson de la Antártida y flota sobre el océano. Los científicos creen que el glaciar se está reduciendo debido a que el agua del océano que fluye bajo el glaciar se está calentando y derrite su base. Algunas de las pruebas de esta idea provienen de las imágenes de satélite como esta de arriba. El satélite Landsat obtuvo la imagen el 13 de enero de 2001.

El hielo marino se apoya en la lengua del glaciar flotante, excepto en tres lugares a lo largo del frente del glaciar. Estas áreas libres de hielo son llamadas polinias. Las polinias están habitualmente presentes en estos tres lugares cuando el hielo del mar está presente. Las polinias se forman muy probablemente por las corrientes oceánicas cálidas que suben de la superficie del océano.

El agua del océano en esta parte de la Antártida tiene tres capas. La del agua más profunda es muy fría y muy densa, y la capa superior es también fría. La capa media, entre 600 y 1.200 metros (2.000 y 4.000 pies) de profundidad, es más cálida. La plataforma continental aquí es de unos 600 metros (2.000 pies) de profundidad, y como el agua tibia del océano abierto se junta con la plataforma, continúa fluyendo hacia la tierra y se eleva bajo el glaciar flotante. Las polinias sugieren que el agua sale caliente de la cavidad bajo el glaciar en tres lugares donde la capa de hielo se ha derretido. Es probable que el agua caliente salga constantemente en estos lugares, pero en los años que están libres de hielo marino (como 2011), las polinias no son visibles, por lo que no se puede confirmar a partir de imágenes.

Mientras, los científicos sospechan que el agua caliente del océano está provocando la fusión rápida del glaciar Pine Island, pero no saben exactamente cómo se mueve el agua a través de la cavidad debajo del glaciar, o cómo está sucediendo la fusión. Para responder a estas preguntas, los científicos necesitan conocer la forma de la cavidad del océano y cómo se mueve el agua a través de él. Científicos de la NASA están realizando en la Antártida dos campañas de campo por separado para responder a estas preguntas. Ambos grupos están tomando medidas para comprender lo que está pasando bajo el glaciar.

A partir de mediados de diciembre de 2011, Robert Bindschadler, un glaciólogo del Goddard Space Flight Center de la NASA, estará al frente de una expedición de seis semanas al glaciar. Él y otros miembros del equipo harán perforaciones a través del hielo para medir la parte inferior del hielo del océano y las corrientes por debajo de él. Bindschadler ya exploró estos lugares en una expedición en 2008, cuando se convirtió en la primera persona en poner un pie en una grieta de la lengua del glaciar Pine Island.

La segunda expedición a la Antártida, IceBridge, está en sus últimas semanas. IceBridge utiliza aviones volando sobre el hielo que llevan equipos de radar y lidar para medir su espesor. En 2009, el equipo de IceBridge utilizó un gravímetro para trazar la forma del fondo del océano debajo del glaciar Pine Island. Sus mediciones revelaron un profundo canal debajo de la lengua del glaciar a través del cual puede fluir el agua caliente.

El equipo está tomando medidas adicionales en 2011 para obtener una imagen más clara de la tierra bajo los glaciares y el mar. Las nuevas medidas también ayudarán a los científicos a rastrear cuánto del glaciar se está derritiendo de año en año. En su primer vuelo sobre el glaciar en 2011, el equipo IceBridge descubrió una gran grieta (imagen de arriba). Con el tiempo el hielo de la grieta se romperá formando un nuevo iceberg. Tales eventos son naturales y, de hecho, una grieta similar se ve en las imágenes de abajo de 2001, cuando el glaciar Pine Island parió la última vez un gran iceberg. La grieta no tendrá impacto en la expedición Bindschadler y puede ofrecer una oportunidad única para que el equipo pueda medir lo que ocurre en una lengua del glaciar durante un evento de parto.